化學工業是以自然礦物質或以化學物質為原料生產化工產品的產業，是典型的技術密集型、資金密集型、人才密集型產業。應該說，一個國家的化工技術水平，完全可以代表該國的經濟發展水平。目前，世界范圍內化學工業共有7萬～8萬種產品，中國大約有4萬多種。
化學工業可分為氮肥、磷肥、鉀肥、無機鹽、硫酸、純堿、氯堿、基本化工原料、合成材料及聚合物、涂料、染料、農藥、電子化學品、新領域精細化工、橡膠、煉油、化學礦山、化工機械制造等18個類別。化工涉及的相關領域廣、依存度高、帶動性強，在國民經濟中具有舉足輕重的作用。
經過近百年的發展，化工行業已成為拉動經濟增長的中堅力量。上到載人航天，下到百姓生活，從食物到衣服、從汽車到房屋、從化肥到建材、從原料到燃料、從潛海到航空、從民生到國防，化學工業與經濟社會發展及人類衣食住行息息相關。
在農業領域，我國用僅占世界９%的耕地養活了占世界２１%的人口，其中化肥的作用功不可沒，對我國糧食增產的貢獻率超過40%。此外，化工產業提供的大量農用塑料薄膜，加上農藥的合理使用以及大量農業機械所需各類燃料，使其成為支援農業的主力軍。
在交通領域，代步工具的現代化也給人們出行帶來了極大的便利。這些交通工具的制造和行駛，應用了許許多多的石油和化工產品，在其中起著舉足輕重的作用。特別是中國汽車已成為重要的支柱產業，少不了化工產業的重要支撐。
在建筑領域，建材是化工產品的重要應用領域，如塑料管材、門窗、鋪地材料、涂料等化學建材應用廣泛。
在輕工領域，相關新材料、新工藝、新產品的開發與推廣，無不有化工產品的身影，需要精細化工技術為其提供支持。
在日常生活方面，化工產品在服裝、醫藥、食品等領域有廣泛應用。以“三烯”、“三苯”為基礎原料，下游包括化纖、塑料、橡膠等三大合成材料，以及大量高性能新材料，有些產品的性能已超過天然材料，是老百姓衣、食、住、行、用的重要保障。
宇航員穿的太空服，離不開高強度的高分子材料。
